Eine der wichtigsten Komponenten eines Betriebssystems ist die Shell. Die Shell ist die Schnittstelle zwischen Anwender und Betriebssystem. Die Shell erlaubt es dem Anwender sich anzumelden (Mehrbenutzerbetriebssystem), verschiedenen Prozesse zu starten und den Ablauf des Systems zu überwachen.
Es gibt verschiedenen Arten von Shells. Während MS-DOS und Unix weitegehend kommandozeilenorientiert arbeiten, erlauben MS-Windows und Apple-Macintosh die Eingabe per Mouseklick. Die Kommandozeileneingabe ist oft flexibler und mächtiger. Die Eingabe per Mouseklick ist dagegen intuitiver und oft benutzerfreundlicher.